Startup automotive: successi e fallimenti

Le startup automotive sono tra le imprese più difficili da costruire: non basta avere una tecnologia innovativa, bisogna riuscire a trasformarla in un prodotto fisico, industriale e scalabile.

Fabbriche, fornitori, certificazioni, batterie, componenti e tempi di sviluppo lunghissimi rendono questo settore uno dei più capital-intensive al mondo. Il mercato globale delle auto elettriche valeva già 1,3 trilioni di dollari nel 2024 e, secondo Grand View Research, potrebbe arrivare a 6,5 trilioni entro il 2030, con un CAGR del 32,5%.

Ma dentro questa crescita enorme c’è una verità meno raccontata: non tutte le startup riescono a trasformare il capitale raccolto in un vantaggio competitivo.

I casi di Rimac, Energica e Lilium partono dallo stesso problema, ma arrivano a esiti molto diversi:
Quali scelte hanno fatto la differenza tra crescita, crisi e fallimento?

Cos’è una startup automotive

Una startup automotive è un’impresa che sviluppa tecnologie, veicoli o componenti per il settore dei trasporti motorizzati. In termini pratici, questa categoria include costruttori di veicoli elettrici, sviluppatori di powertrain e batterie, produttori di componenti per OEM (Original Equipment Manufacturer) e piattaforme di mobilità come servizio.

Il legame tra startup high tech e Physical AI è sempre più evidente nella mobilità elettrica. I nuovi veicoli non sono più semplici mezzi con software integrato, ma piattaforme in cui dati, sensori e automazione creano gran parte del valore. Il limite, però, resta fisico: prima del software servono batterie, chip, componenti, prototipi e produzione. La Physical AI può scalare come il digitale, ma nasce da una base industriale molto costosa.

Perché è diversa da una startup software

Queste differenze non rendono le startup automotive meno interessanti per gli investitori. Al contrario, aumentano le barriere all’ingresso e quindi il vantaggio competitivo di chi riesce a costruirvi. Impongono però un modello di finanziamento completamente diverso e una go-to-market strategy che non può permettersi il classico “lancia e itera”.

Rimac: dal garage di Zagabria a supplier di Porsche e Hyundai

Nel 2007, a Sveta Nedelja, periferia di Zagabria, un diciassettenne croato di nome Mate Rimac smontò il motore fuso di una BMW M3 E30 e decise di sostituirlo con un propulsore elettrico. Nel 2010, quella BMW trasformata, soprannominata “il mostro verde”, vinse la prima gara contro auto a benzina, stabilendo successivamente una serie di record mondiali di accelerazione riconosciuti dalla FIA e dal Guinness Book of Records.

Rimac Automobili fu fondata ufficialmente nel 2009. Al Salone di Francoforte 2011 debuttò la prima hypercar elettrica, la Concept One: 1.088 CV, 1.600 Nm di coppia, 0-100 in 2,6 secondi.

Il modello B2B che ha cambiato tutto

La differenza principale tra Rimac e Lilium è che il primo ha scelto di vendere tecnologia B2B prima di costruire un prodotto consumer capital-intensive. Il powertrain: batterie, motori elettrici, elettronica è diventato il prodotto, non l’auto. Porsche, Hyundai, Aston Martin, Koenigsegg e Automobili Pininfarina hanno acquistato componenti Rimac prima ancora che il brand diventasse globalmente noto.

Il percorso di finanziamento è documentato con precisione:

• 2018 – Porsche investe €18,7 milioni per il 10% di Rimac
  
• 2019 – Hyundai Motor Group investe €80 milioni per il 14% (64M Hyundai + 16M Kia)
  
• 2021 – nasce Bugatti Rimac, joint venture che trasferisce la proprietà di Bugatti dalla galassia Volkswagen alla startup croata
  
• 2022 – Serie D da €500 milioni guidata da SoftBank Vision Fund 2 e Goldman Sachs; Investindustrial entra con ulteriori €120 milioni
  
• Totale raccolto: circa $900 milioni

Oggi Rimac Group impiega oltre 1.300 persone, opera su un campus da 200.000 mq e fornisce powertrain ai costruttori più quotati al mondo. La Nevera: hypercar da 1.914 CV con un’accelerazione da 0 a 100 inferiore a 1,85 secondi, è l’auto di serie più veloce mai prodotta. È anche uno dei casi di exit startup più strutturati dell’ultimo decennio europeo: non una vendita affrettata, ma una costruzione progressiva di quote e partnership che ha preservato la maggioranza del fondatore fino ai round più grandi.

Energica: la startup automotive italiana che si è persa

Energica Motor Company nasce a Modena nel 2010 dal CRP Group, realtà modenese di tecnologie avanzate con radici nell’industria delle corse. Nel 2014 diventa azienda autonoma con un obiettivo dichiarato: costruire la prima moto elettrica supersportiva italiana ad alte prestazioni. Per cinque anni è un caso di eccellenza riconosciuta a livello globale, presente all’EICMA, recensita dal New York Times, acclamata a Monte-Carlo.

Nel 2019 arriva la consacrazione: Energica viene selezionata come fornitore esclusivo della MotoE, il campionato mondiale di motociclismo elettrico organizzato da Dorna, lo stesso soggetto che gestisce la MotoGP. Per quattro stagioni consecutive, fino al 2022, tutte le moto in gara sono Energica.
Nessuna startup italiana del settore ha mai raggiunto una visibilità comparabile.

Quattro stagioni di MotoE e una liquidazione

Nel 2021, la svolta che si rivelerà problematica: Ideanomics, società americana del settore mobilità, acquisisce la maggioranza di Energica. L’operazione porta capitali ma genera dipendenza da un investitore che nei trimestri successivi attraversa le proprie difficoltà finanziarie.

Nell’ottobre 2024 il consiglio di amministrazione delibera la liquidazione giudiziale. L’azienda non riesce a sostenere i costi operativi e gli investimenti necessari per il prossimo ciclo di prodotto.

Energica è il caso più istruttivo per il founder italiano: tecnologia di livello mondiale, riconoscimento internazionale, fornitrice esclusiva della MotoE per quattro stagioni, poi liquidazione per incapacità di sostenere i costi operativi. Cosa ci insegna? Tecnologia e mercato non bastano senza sostenibilità finanziaria.

Nel gennaio 2026 arriva la sorpresa: un gruppo di investitori con base a Singapore rileva l’azienda.
Il CEO Stefano Benatti annuncia ufficialmente la rinascita, la produzione riprende.
La storia di Energica non è ancora chiusa ma il costo della distrazione finanziaria era evitabile.
L’ecosistema startup italiano produce eccellenze tecnologiche ma la sfida è costruire intorno a esse strutture finanziarie altrettanto solide.

Lilium: 1,5 miliardi bruciati senza prodotto commerciale

Lilium GmbH nasce nel 2015 a Monaco di Baviera con un’idea audace: un aereo elettrico a decollo verticale (eVTOL) alimentato da fan elettrici integrati nelle ali, capace di trasportare passeggeri su tratte regionali a 300 km/h. La tecnologia era e rimane straordinaria dal punto di vista ingegneristico. Il problema era il tempo tra sviluppo e mercato.

Tra il 2015 e il 2024, Lilium raccoglie oltre $1,5 miliardi da investitori istituzionali, si quota tramite SPAC nel 2021 e porta in organico 750 ingegneri. I test di volo avanzano. Tuttavia, il processo di certificazione aerea, prerequisito assoluto per trasportare un singolo passeggero pagante, richiede anni e costi che nessun piano finanziario aveva previsto correttamente.

La lezione del fallimento eVTOL

Nell’ottobre 2024, Lilium deposita istanza di insolvenza. Nel dicembre dello stesso anno, i 750 dipendenti vengono licenziati. Nel febbraio 2025 cessa definitivamente le operazioni.

Lilium ha speso 1,5 miliardi di dollari in nove anni sviluppando un aereo elettrico tecnicamente straordinario, ma ha raggiunto la fase di commercializzazione troppo tardi. Il capitale si è esaurito prima del prodotto. I 300 brevetti che avevano richiesto quasi un decennio e un miliardo e mezzo per essere sviluppati, sono stati venduti a Archer Aviation per soli €18 milioni nell’ottobre 2025.

Archer aveva battuto Joby Aviation nella gara d’asta. Il prezzo pagato €18M per tecnologia costata $1,5 miliardi è il dato più eloquente della differenza tra valore tecnologico e valore commerciale. Peraltro, il caso si legge anche nell’ottica delle startup dual use: parte dei brevetti acquisiti riguarda applicazioni militari, oggi uno dei canali di monetizzazione più rapidi per le startup di propulsione avanzata.

Perché le startup di motori elettrici fanno così fatica?

Il pattern comune nei fallimenti automotive è uno: il divario tra tempo di sviluppo e tempo di esaurimento del capitale. A differenza del software, un prodotto automotive non può essere lanciato con un MVP di tre settimane. Servono anni di test, omologazioni e costruzione della catena di fornitura. In questo arco temporale, il capitale brucia anche quando il prodotto non genera ancora ricavi.

I tre fattori che determinano la sopravvivenza sono:

• Modello di revenue precoce: Rimac ha risolto questo vendendo powertrain a OEM prima di avere un’auto da vendere
  
• Dimensione del round: deve coprire l’intera fase di sviluppo, non solo i prossimi 18 mesi
  
• Exit opportunity realistiche: la maggior parte delle startup automotive di successo si conclude con un’acquisizione da parte di un costruttore legacy, non con un IPO autonomo

Motor Valley e le opportunità per i founder italiani

L’Italia ha un asset che nessun altro Paese europeo può replicare. Tra Piacenza e Rimini, lungo la via Emilia, si concentrano 16.500 aziende, 66.000+ addetti e circa 5 miliardi di euro di export legati all’industria automotive. Ferrari, Lamborghini, Ducati, Maserati, Pagani, Dallara sono brand ma la vera opportunità per le startup è la filiera di medie e piccole imprese ultra-specializzate che ruota intorno a loro.

Il Motor Valley Accelerator, nato da CDP Venture Capital, UniCredit e Fondazione di Modena, gestito da Plug and Play con il supporto di CRIT, è il principale programma italiano per startup nel settore mobility. Daze, startup bergamasca della ricarica EV smart, ha chiuso un round Series A da €15 milioni a fine 2024. Novac, fondata a Modena, sviluppa supercondensatori per veicoli elettrici e applicazioni spaziali, e ha vinto un grant dalla MOST Mobility Competition nel 2024 nell’ambito del PNRR.

Il modello B2B di Rimac, asset tecnologico trasferibile, clienti OEM, revenue prima del prodotto finale è l’approccio che ogni startup automotive dovrebbe valutare prima di tentare di portare un prodotto consumer direttamente al mercato.

In sintesi

• Le startup automotive operano in un mercato da $1,3 trilioni (2024), in crescita verso $6,5 trilioni entro il 2030, ma richiedono capitali e tempi di sviluppo 5-10 volte superiori al software. Il margine di errore è strutturalmente più basso.
  
• Rimac (Croazia, 2009) è il caso di successo europeo: ~$900M raccolti, joint venture con Porsche su Bugatti, fornitore di powertrain per Hyundai, Aston Martin e Koenigsegg. La chiave: modello B2B, vendere tecnologia prima di vendere auto.
  
• Energica (Modena, 2014) è il caso italiano: fornitore esclusivo MotoE per 4 stagioni, tecnologia di eccellenza, poi liquidazione nel 2024 per insostenibilità finanziaria. Rinata nel 2026 grazie a investitori di Singapore.
  
• Lilium (Monaco, 2015) ha bruciato $1,5 miliardi in 9 anni senza raggiungere la certificazione commerciale. I 300 brevetti sono stati venduti per soli €18M. Il capital-to-market gap è il principale killer delle startup hardware.
  
• La Motor Valley ,16.500 aziende, 5 miliardi di export è il contesto più fertile in Italia per chi vuole costruire nel settore, non come competitor degli OEM ma come fornitore di tecnologia.

FAQ

Cos’è una startup automotive? È un’impresa che sviluppa tecnologie, veicoli o componenti per il settore dei trasporti motorizzati. Può operare come costruttore EV, sviluppatore di powertrain, produttore di componenti B2B per grandi case automobilistiche o piattaforma di mobilità come servizio.

Perché le startup automotive bruciano così tanto capitale? Perché il tempo tra sviluppo e commercializzazione è strutturalmente lungo: certificazioni, omologazioni, test di sicurezza e costruzione della catena di fornitura impongono anni di costi operativi prima che il prodotto generi ricavi. È il principale fattore di mortalità del settore.

Cosa ha fatto di diverso Rimac rispetto a Lilium? Rimac ha costruito un modello B2B: ha venduto la sua tecnologia di powertrain: batterie, motori elettrici, elettronica, ad altri costruttori prima di lanciare le proprie hypercar. Questo ha generato revenue continuativa durante lo sviluppo. Lilium ha tentato di portare direttamente al mercato un prodotto consumer, l’aereo elettrico, senza una fonte di ricavo intermedia.

Quali opportunità concrete esistono per i founder italiani nel settore automotive? La Motor Valley offre accesso diretto alla filiera dei più grandi costruttori mondiali. Le opportunità più concrete nel 2026 sono nel B2B: componenti per EV, software di gestione energetica, ricarica smart, supercondensatori. Il Motor Valley Accelerator, CDP Venture Capital, UniCredit, Plug and Play, è il principale programma di accesso a questo ecosistema.

Conclusione

Le startup automotive europee degli ultimi quindici anni hanno scritto storie di eccezionale ambizione: alcune trasformate in realtà solide, molte bruciate sulla pista di lancio. Rimac dimostra che è possibile partire da un garage e arrivare a gestire Bugatti. Energica e Lilium dimostrano che la tecnologia non basta se il modello finanziario non regge. La lezione comune è una: nel settore automotive, il capitale deve durare quanto lo sviluppo richiede e quasi mai è meno di quanto si pensi.

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